That is a bad hit for the community … That servers were always full and people loved it …

The issue began with gamers using hex-editors to enable 32 slot mode in the beta of TF2.  Valve would update the serverside software every other day to break this hack. After a week a mod was released that allowed every server to run 32 slots without file editing. Large parts of the community moved on to 32 slots for public gameplay. In a response, Valve started the censorship of the ingame serverbrowser. As servernumbers stayed up, playernumbers started to drop. TF2 is still in beta, but as the game is released only to people who bought the game (in the Orange box combo pack), there is absolutely no difference between beta and gold for the players.

All source games are technically great for modifications; new maps, mods, plugins are all easy to integrate. This is the first time Valve tries to stop a new modification and limit the gameplay in a way they shouldn’t.

For gameserver providers (GSPs) this has a direct negative consequence on performance, quality and continuity. In the gameserver market, a company can stand out when focusing on non-price competition: distinguish your services on the basis of quality and performance of the services; examples are customer support, uptime, performance and automation. Instead of calling this a ‘marketing strategy’, it should be the companies belief, the companies motto, it’s long-term focus.
I have a strong believe our growth in market-share over the last years is a direct consequence from the heavy investment in quality of service.

Optimising in a nutshell

The quality and performance variables can be optimised, but require great investment: 

• Make sure there is always enough capacity in every aspect (hardware, software, connection/bandwidth, personnel)
• Monitor service levels; monitor uptime, continuity, wait times, support throughput, etc
• Invest in customer self-service by automation

Let’s bring theory into practice.

Read on in the next blog entry

• Quake Wars
• Crysis
• Call of Duty 4
• Medal of Honor Airborne
• HL2 episode 2 with the multiplayer game Team Fortress 2
• Unreal Tournament 3

I am professionally looking forward to Quake Wars, Crysis and Call of Duty 4. TF2 will be a  very unique game, too bad it’s only sold with HL2.  The first three games will feature perstitant statistics, much like Battlefield 2 introduced to the public. I am looking forward to work with Activision and EA, and their developers IW and Crytek. Already we have a very warm contact with SplashDamage, developer of QuakeWars. Those guys know what they are doing, and take their time in their commitment to quality.

Valve really wants to push both games. The episodic content is much less sold as expected, and it takes too long before a new episode is released. It’s not a new game, but they certainly take their time. They will push TF2 now the same as they tried to push CSS and DoD: Source earlier. Where CSS became a hit, Day of Defeat Source flopped. 
With Half Life 2 & Episode 2 and TF2 combined in one package, it seems Valve is trying to sell more copies of HL2. TF2 has the potential to become a big hit, even without pushing it to die hard HL2 gamers.
Now STEAM opens up to more and more developers and publishers, it’s ironic Valve is the only publisher who’s selling their products in forced combined packages.

Valve: Steam

A better model is used by Valve, the Steam network. Steam is an all-in-one solution for buying, playing, downloading, patching and previewing games. In Steam you can do everything you want as a basic computer user. Downside of Steam is you can’t do anything without Steam. If Steam is down, so are you, no online games, no new patches, nothing.
Another con is the lack of bandwidth around major releases like Half Life 2.

EA Link

EA Link is the Electronic Art’s version of Steam. It’s a bit beta, a bit buggy, but the basic features are present: you can buy, download and play games in one single interface. The worst part is installing a game. Instead of the way Steam handles installs, EA Link just downloads an installer and then it requires you to install a game manually, step by step. In these installers bugs (or features) are present disallowing you to install or upgrade the game because you need at least 2 GB free space on your main Windows partition. Funny, if your game should install on another hard disk.

Also most patches EA releases are large in size: 10 MB to 600 MB.

The solution: p2p

The best solution would be Valve’s Steam combined with peer to peer capabilities. The Steam network has a capacity of 30 gigabit (source) and uses around 60% of the available bandwidth at any given time. When a large patch or new game is released the network slows down. One weakness is the geographical servers. If one time zone hits primetime, it uses all servers in that area while the Steam servers on the other sides of the world are doing almost nothing. Second is the availability of these Steam servers: some countries have a dozen, other countries don’t have a single server.

To fix this weakness, the ideal distribution model should use peer to peer technology with the use of special authorized seeders to guarantee a minimum of bandwidth available. These seeders should be comparable with the Steam master servers.
The more players join the network, the more capacity you will generate. For the online publishers, peer to peer technology equals a major cutback on their bandwidth bills.

Note to all publishers: the peer to peer functionality should be automatically disabled as soon as the player starts a game so it won’t be the source of any lag.

Licensing: new developments

EA (Electronic Arts) started in the summer of 2005 with ‘ranking’-software. EA handpicked a few companies to host their special ‘ranked’-servers. These servers run a special non-public software release of the game. This way, EA could ensure a basic level of quality of the gameserver, quality of support and made sure the ranked servers are considered a premium service.
The same goes for the game America’s Army, the special Honor servers are very pricy, but in return the gamer has several ingame improvements like their own soldier to earn new ranks, even while playing on other Honor servers.
This improves the lifespan of a game dramatically. Instead of playing every single round again and again as a separate play, the game becomes a tour of duty where you will be rewarded for your actions in previous games. Every round on every server is tracked by a special masterserver who keeps score for all players. This masterserver also authorizes every single server.

The future will bring a lot more online licensed games like Battlefield 2 and Battlefield 2142. Not only for gameplay improvements, but the license fees are becoming a stable source of income. Thousands of servers online times ten to thirty dollars per game. It’s not big money like the sales of DVD games, but enough to ensure the future of the online game.

The bright side of licensing

Licensing has a few advantages:

• Enforce a basic level of quality by contract or agreement
• Possibility to deny a license to illegal ‘companies’ or amateur companies
• Cut down the player to server ratio to make sure more gamers play on each server
• Monthly license fee income ensures the future of the game
• Marketing: official servers sell better
• Corrupt or hacked servers can easily be shutdown

The downside

Licensing also has downsides. The publisher has control over every single gameserver. This means they can destroy competition in a country by creating a monopoly on the gameserver market. We’ve seen this happen in Germany, the UK and France where EA only gave one gamehoster the right to host Battlefield 2. Prices in these countries were triple the price elsewhere. No wonder most consumers rented their server in other countries. This can be prevented by regulating the pricing in the agreement or by creating an European market, a market comparable in size to the USA, instead of running a different programm for each country in Europe.
The customers in Europe do not care for borders, it’s the internet, it’s borderless. When will the major publishers find out?

Second, licensed gameservers tend to have a higher pricing because next to hardware, software, traffic, datacenter, support and overhead costs, the hoster has to pay the license fee.

Third, when licensing partners are picked, publishers tend to favour the commercially best candidate. This can be prevented by completing a technical background check on the licensing partners. The publisher should have the technical knowledge inhouse (“Linux, what’s that?”).

Doom scenario: Licensing per gamer

PC gaming always has been unique, but this could change pretty quickly. As games become more online based (some games don’t even have a single player mode anymore!) a new licensing scheme could be introduced in the traditional FPS games. Just like Microsoft Live or Blizzard’s World of Warcraft, pc gaming could change into a model where the gamer has to be buy the game (1) and buy an online subscription service (2). In this case the developer or publisher hosts their own gameservers which means less control over the online gameplay for the player. Gamers can’t administrate their servers, can’t create a custom mapcycle and can’t kick/ban vulgar or cheating people.
Also, we will see a lesser quality of service as we’ve seen with Live or WoW where overloaded servers and only a small number of geographically locations is common. If the nearest server location is in a different country, don’t those people have an unfair advantage?
Last but not least, it will be the destruction of the modding community, the scene of fanatic gamers developing new maps and new gameplay modifications.

This doom-scenario is still years away from reality, but this will become practice over time. However, the serverside license enforcement is already becoming much more common these days, which is a good thing.

The situation nowadays

Nowadays the quality of service gamehosting companies offer ranges from exceptional to ‘the crappiest experience ever’. The problem is the most games can be hosted by almost anyone with basic server knowledge and this results in gamehosters without business license, in gamehosters without advanced technical knowledge and gamehosters overbooking their servers trying to make profit. Most hosting companies start as a little private project, only a few of them survive the first three years, only a few will become a professional company that brings an addition to the market.

Automation & brain drain 

Recent developments are the releases of various gamehosting controlpanels and dedicated hosters enabling their customers to install gameservers automatically on their dedicated servers. The problem of these developments is they will lower the bar for any hosting company. It’s easier to start (re)selling gameservers, you don’t need any knowledge, not even basic serverside commands, and support. Support is clicking on controlpanel buttons and when that doesn’t work, well, you’re on your own.
Most gamehosting controlpanels allow the setup of unlicensed illegal voiceservers, like Ventrilo 2.1.4 or Teamspeak. In case of Teamspeak, the hosting company has to take care of the license on their own; Teamspeak software does not enforce licensing. In case of Ventrilo, this software requires a license to run, but this was not build in until versions after 2.1.4.
A legit company pays the license fees, 90% of the companies running this software just doesn’t. Future versions of Teamspeak will include a better licensing enforcement.

The problem

The problems I see are:

• Bad quality of service because of the lack of professionalism in the start-up ‘companies’
• Bad quality of service because of the gamehosting controlpanels 
• Licensing problems: illegal hosting to cut back the costs

Tomorrow I will discuss the most probable solution for these problems.
(Continue reading)

Copycat
De copycat kopieert grote stukken tekst en prijslijsten van de website van één van de bekende gamehosters in de hoop hetzelfde publiek te bereiken als het succesvolle origineel. Deze gamehoster is arrogant en probeert zijn grote voorbeeld altijd en zoveel mogelijk zwart te maken in de hoop dat hij zelf meer klanten krijgt. Wat hij echter vergeet is dat zijn grote voorbeeld de zaken ook technisch voor elkaar heeft.

Ultra-low budgethost
De ultra-low budgethost gaat tientallen procenten onder de prijs van de directe concurrent zitten. Niet alleen is het bedrijf hierdoor niet meer winstgevend, ook op de inkoop wordt sterk bezuinigd. Plaatsing is in het goedkoopste datacentrum met het slechtste netwerk. Om kosten te besparen maakt deze gamehost gebruik van illegale software. Zodra deze gamehoster klanten verliest door het slechte netwerk stopt deze vaak plotseling. Ook komt het vaker voor dat deze host de rekeningen niet betaald en de servers plots afgesloten worden. Als je dan net je geld hebt betaald is je geld weg!

Kinderhost
De kinderhost heeft geen website nodig. Alles gaat via een forum of MSN Messenger. De kinderhost stopt zodra de zaakvoerder niet meer op internet mag van pappa of de familie op vakantie gaat. De echte kinderhoster gaat ook nog naar school waar hij ook het grootste gedeelte van zijn clientèle vandaan haalt. KvK inschrijving, BTW nummer of Algemene Voorwaarden zijn er niet bij maar uiteraard wordt er wel BTW in rekening gebracht, 19% extra winst! Ook deze gamehoster gebruikt illegale software, want aan contracten doet hij niet.

Get rich fast!
Het grootste misverstand onder jongeren: snel rijk denken te worden door een eigen bedrijf te starten. Feit is dat je de eerste maanden of zelfs jaren veel geld en tijd erin moet stoppen voordat je goed geld verdient. Kwaliteit kost geld en naarmate de onderneming groeit moet er steeds meer geïnvesteerd worden om deze kwaliteit te behouden. De meeste beginnende gamehosters, de kinderhosts, stoppen zodra de belastingdienst aanbelt of als papa de rekeningen niet meer wilt betalen. Het vreemde is dat er toch tientallen nieuwe gamehosters per vakantie starten.

Stijlloze tip voor de bikkels die de komende vakanties het weer gaan proberen: Wees bereid veel tijd in het bedrijf te steken en neem je klanten serieus!

MSN-taal

Bovenstaande situatie zal je in de supermarkt niet meemaken, helaas hebben veel gamers het idee dat dit wél normaal is. Ongeveer 40 maal per dag ontvangt het bedrijf waarvoor ik werk een sponsor aanvraag. Deze constante stroom van mails zorgt voor de dagelijkse portie humor op kantoor. Laat ik beginnen met het eerste contact tussen de gamer die gesponsord wil worden en de gamehoster. Zo’n 95% van de gamers noemt zichzelf “high-skilled”, 25% van de gamers schrijft in MSN-taal (naast het ontbreken van elke vorm van interpunctie worden woorden ook ernstig mishandeld door er naar willekeur –uh achter te plakken en elke “ch” te vervangen door een “g”) en 90% van de sponsoraanvragen gaat over het spel Counter Strike danwel Counter Strike Source. Vanzelfsprekend heeft elke Counter Strike clan minimaal 2 managers en noemen ze het geen clan maar een associatie.

Deze maandelijkse 1200 mails worden standaard met een keurige mail beantwoord waarom wij niet elke clan kunnen sponsoren. Maar dan beginnen de problemen pas.

Counter Strike jugend

Ongeveer een kwart van deze gamers heeft namelijk een relevant deel van de opvoeding gemist waardoor dagelijks gekke dingen met onze moeders schijnen te gebeuren. Naast de gebruikelijke ziektes schijnen onze moeders het erg druk te hebben met uitvoeren van verschillende seksuele handelingen bij deze kids. Sommigen maken het nog bonter door een chantage mail te sturen: óf een gratis gameserver leveren óf onze naam komt op tientallen websites en fora te staan met daarbij de trefwoorden “sux”, “kk host” en “lag host”. Dit is dan ook de reden dat veel gamehosters de term Counter Strike jugend gebruiken. Hierover later meer.

Gelukkig heeft het merendeel wel nog respect voor het feit dat ze net als iedereen moeten betalen voor een gameserver. Het is dan ook een sport om de sponsor aanvrager om te zetten naar een betalende klant. Mocht je zo gek zijn om ook een sponsor aanvraag te sturen en je wilt niet in onze hall of shame komen, let dan nu goed op:

Tips:

• Schrijf in normaal Nederlands en pas interpunctie toe
• Geef aan waarom jullie clan zo gesponsord moet worden en geef feiten weer, leugens vallen snel op
• Geef aan wat de voordelen voor de gamehoster zijn

Wie weet kom ik er een volgende keer hier dan wel op terug…

Whiners

Huilebalken, mietjes, kneuzen, jep: Counter-Strike zit er vol mee. Dan mag je niet campen, dan ben je weer aan het baserapen, dan ben je AWP-whore en om het af te wisselen had jouw slachtoffer nét last van lag, een slechte ‘reg’ of stond de zon nét in zo’n positie dat een felle straal via de spiegel van een langsrijdende auto door het glazen oog van een langslopende piraat recht in het gezicht van jouw slachtoffer schijnt. Hoe dùrf je hem op dat moment een kogel door de kop te jagen. Dat is wel het laagste dat je kunt doen. Dit volk denkt dat een gameserver het verlengde is van hun MSN-gesprek, waardoor je tijdens het spelen hele gesprekken krijgt te zien over “sgool” en hun “m88″ (maatjes) dan wel “pimps en sletjes.”

De Basterd Operator From Hell

De Basterd Operator From Hell (BOFH) is beroepsmongool die vanachter zijn extra-stoere nickname bans, kicks en andere digitale straffen uitdeelt. Hij noemt zich ‘Terr’ of heeft een andere gaylord-nick. Hij is een god, je moet hem aanbidden, hij heeft altijd het laatste woord en strooit her en der met wijze quotes: “I am the law! Put down your weapons and prepare to be judged.,” of “Do you feel lucky? Well, do ya, punk?” gevolgd door een “Make my day.” De geweldige Mani Admin Plugin geeft de BOFH in Counter-Strike Source nog extra mogelijkheden om een speler in de fik te zetten, hem even lekker af te rossen of hem midden in een gevecht stil te zetten.

Ook op fora komt deze moderne veldwachter voor. Censuur, berichten wijzigen naar willekeur en feedback niet dulden. Hoewel dit volk communicatief geheel gestoord lijkt, ligt het vaker dieper. Vroeger was deze BOFH het kind in de klas die elke pauze in elkaar werd gerost, door Bubba werd bewerkt en het type wiens middageten zelfs door de eerste klassertjes werd afgepakt. Weerloos, afgezonderd en een berg opgekropte woede zorgen voor de creatie van een misvormde nerd die tien jaar later jouw e-mail kan lezen, je berichten censureert en met één druk op de knop jouw online alter-ego kan wissen. Zij zijn stoer, jij bent slechts een (l)user. Hell, wat kan jij ertegen doen? Vrij weinig, maar wees gerust, jij hebt wél een leuke jeugd gehad, jij kan wél buiten komen als het nog licht is en jij weet wél hoe het is om met iemand van het andere geslacht dingen te doen die zij alleen op het beeldscherm zien.

Cheaters

Jep, ze bestaan. Jep, ze vinden zichzelf stoer. Jep, ze blijven ook bestaan. Cheaters, valsspelers, de types die nooit kunnen winnen zonder externe hulpmiddelen, ranzige kneuzen die graag showen met hun oversized digitale penis, type ‘beschadigde hersenschors’. Voorbeeldje: www.pwned.nl. Valve, uitgever van onder andere Half-Life 2 en Counter-Strike, geeft het goede voorbeeld door dit soort digitaal tuig te weren van hun hele netwerk (Steam).
Lamers

Het structureel irriteren van andere gamers is in opkomst onder de ‘sgool’-gaande Counter-Strike Jugend. Probeer zoveel mogelijk teammates dwars te zitten, teamkilletje hier en daar of gooi simpelweg een flashbang in het gezicht van een groepje teamgenoten, plezier gegarandeerd. Helaas zijn veel van deze infantiele randmongolen aangetrokken door de populariteit van Battlefield 2. Hier kan je heerlijk voor tanks en jeeps springen, bij voorkeur die van je teamgenoten. Niet alleen krijgt hij dan minpunten, nee, na drie keer zelfmoord heb jij je teamgenoot naar keuze van de server gebanned. Ha, dat is cool! “OWNED!!!”

De gevorderde lamer heeft bovendien geleerd hoe hij teammates van gebouwen af kan duwen, hoe het voelt om met een volle Black Hawk helicopter “Allah Akbar”-roepend tanks te mollen of simpelweg je teammates structureel naar 10% health te schieten. Ook leuk is het om mensen in je jeep te lokken waarna je samen op expeditie gaat in het dorpje aan de verkeerde kant van de map. Ja, die plek van waar het minimaal vijf minuten lopen is om weer in de buurt van een gevecht te komen.

Remedie

Tja, wat kan je tegen dit gedrag nog verder inbrengen? Ik raad aan de kiddo aan te pakken met een teamkill, oog om oog, tand om tand, gevolgd door “ongezien de tiefus.” I’d love to stay and chat, but you’re a total bitch.